Sufren de ansiedad 1 de cada 5 niños

Imagina una escena de niños preocupados, tensos e irritables

* Andrea Menchaca/Agencia Reforma | 2010-03-08

Imagina un patio escolar durante un receso. A la mente vendrá, probablemente, una escena de niños jugando y no la de pequeños exageradamente preocupados, tensos e irritables.

Sin embargo, esa también es una realidad: los trastornos de ansiedad son el problema de salud más común en niños y adolescentes.

"Se estima que uno de cada cinco niños padece ansiedad", indica Julia Gallegos, profesora del Departamento de Psicología y Posgrado en Educación de la UDEM.

El Instituto Nacional de Salud Mental, en Estados Unidos, señala que aunque los diferentes trastornos de ansiedad tienen distintos síntomas, en todos está presente un temor o pavor irracional y excesivo.

En la actualidad, dice Gallegos, la inseguridad y la violencia son factores de riesgo que pueden colaborar a que un menor desarrolle el trastorno.

Aunque el panorama parece oscuro, la Organización Mundial de la Salud señala como estrategia efectiva contra la ansiedad el fortalecer la capacidad a sobreponerse al dolor emocional y enseñar las habilidades cognitivas.

"El mundo ideal sería que todos los niños tuvieran una enseñanza efectiva de habilidades sociales y emocionales", expresa Gallegos, quien el viernes participó en la 30 edición de la conferencia anual de la Anxiety Disorders Association of America, en Baltimore, Estados Unidos.

NIÑOS ANSIOSOS

En un estudio realizado en la Ciudad de México casi el 40 por ciento de los adolescentes de entre 12 y 17 años reporta un trastorno psiquiátrico cada 12 meses.

"Los trastornos de ansiedad fueron los más frecuentes", indica el artículo publicado en 2008 en el Journal of Child Psichology and Psychiatry.

En Monterrey, uno de cada 10 niños de entre 9 y 11 años sufre ansiedad, revela un estudio realizado en 2007 por Gallegos, Kevin Stark y Sylvia Linan-Thompson, de la Universidad de Texas, en Austin.

Gallegos señala que la situación en México sigue el mismo patrón de otros países.

El Instituto Nacional de Salud Mental señala que a diferencia de la ansiedad relativamente leve y transitoria, causada por un evento estresante, como hablar en público, los trastornos de ansiedad duran por lo menos seis meses y pueden empeorar si no se tratan.

Cuando el menor siente una preocupación persistente, miedo, angustia y tensión hay un trastorno de ansiedad .

"Les pueden sudar las manos, temblar las piernas, dolerles la cabeza y no pueden dormir", indica Gallegos. "Generalmente estos niños tienen una autoconversación negativa, ven las cosas de una manera pesimista".

Quizá el niño hizo su mejor esfuerzo, le fue bien, pero para él no es suficiente y se preocupa porque quiere ser perfecto, ejemplifica la educadora.

"En el aprendizaje vemos algunas dificultades, como que no tiene las estrategias para resolver los problemas de manera adecuada, y no tienen bien fijos o establecidas sus redes de apoyo", agrega.

"Muchas veces los niños que tienen síntomas de ansiedad no saben a quién pueden acudir, con quién pueden contar, a quién le pueden contar algo positivo o una situación difícil".

Los eventos traumáticos, el temperamento del niño o si sus padres padecen ansiedad, son factores de riesgo que influyen para el desarrollo de un trastorno de ansiedad.

"Si naces con sensibilidad fisiológica no lo puedes cambiar, uno de cada cinco niños nacen con ese temperamento", señala la becaria Fullbright.

"Ellos tienen bajos umbrales ante el estrés, lloran con más facilidad, evaden las situaciones"

Otro niño, explica, puede no nacer con esta sensibilidad fisiológica, pero puede verse afectado por situaciones como un episodio de acoso escolar, un accidente de auto o vive en una familia donde hay un alguien con una enfermedad crónica.

"También los hijos de los adultos que tienen un desorden de ansiedad son mucho más propensos a padecer ansiedad, pero no se sabe por qué, puede ser genético o que los comportamientos ansiosos los aprende el niño".

La ansiedad puede manifestarse de diferentes formas.
Los desórdenes más comunes son el trastorno de ansiedad generalizado, que se caracteriza por la preocupación excesiva y miedo a eventos pasados o futuros; el trastorno de ansiedad de separación, pavor por estar lejos de sus cuidadores o casa; y fobias específicas a un objeto o situación.

También está el trastorno de estrés postraumático; la fobia social, el miedo a ser humillado frente a otras personas; y el ataque de pánico, caracterizado por ataques repentinos de terror.
Si un niño presenta estos síntomas debe acudir con un profesional de la salud mental para que lo diagnostique.

CONSECUENCIAS

Cuando a un niño no lo tratas a tiempo tiene mayor probabilidad de seguir practicando patrones de conductas no convenientes.

"Se estima que el 60 por ciento de los problemas escolares está relacionado con ansiedad", señala Gallegos.

La ansiedad también puede afectar las relaciones interpersonales e incrementa el riesgo de abuso de substancias.

"Obviamente, no es difícil de conceptualizar. Imagina a un persona que está sumamente ansiosa, va a tratar de aliviar ese sentimiento con alcohol o alguna droga", advierte.

Lo más alarmante es que el 52 por ciento comienza a drogarse entre los 10 y los 14 años; y el 39 por ciento, entre los 16 y 19 años.

ES MEJOR PREVENIR

La OMS señala que la mayoría de los trastornos de ansiedad aparecen por primera vez durante la niñez y adolescencia.

"Esto hace de estos grupos de edad un objetivo importante para la prevención primaria", señalan en el reporte Prevención de Trastornos Mentales.

Gallegos dice que la ciencia apunta hacia la prevención e intervención temprana.

"Hay que unir esfuerzos en el desarrollo de habilidades sociales y emocionales que ayuden a todos los niños y su comunidad. Si bien los factores de riesgo no los puedes controlar, hay factores de protección que se pueden enseñar".

Incluso, añade, niños que nacieron con sensibilidad fisiológica es posible que no desarrollen ansiedad, si tienen ciertos factores de protección.

El Programa Amistad (Friends, en inglés), que inició la psicóloga Paula Barret, en Australia, se enfoca precisamente a darle a los niños estos factores de protección.

Gallegos dice que al niño y adolescente hay que enseñarlo a tener pensamientos positivos, buena autoestima, redes de apoyo, salud física y a que sepa afrontar sus problemas

"Lo importante es que sean optimistas y realistas. No queremos que digan: 'tuve en examen de matemáticas y no lo pasé, estoy súper contento'", ejemplifica. "Que digan: 'puedo mejorar, voy a buscar a la maestra para que me ayude'".

Gallegos insiste en que las redes de apoyo, familia y amigos, deben ser fuertes y diversas. Además, deben no sólo tener amigos, sino ser buenos amigos.

"Porque hay niños que son súper apegados con su familia, pero no conviven con nadie más", explica la también directora del Programa Amistad en México.

Estos factores de protección, dice, sirven a los menores, a su familia y maestros.

"Previene que los niños lleguen a tener este tipo de problema (ansiedad) y en algunos niños lo disminuye", concluye Gallegos, quien adaptó el Programa Amistad a Latinoamérica como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de Texas, en Austin.

Para tener niños felices, seguros y valientes, enséñalos a:
- Identificar sus sentimientos.
Que hable de cómo se siente y cómo cree que se sienten los demás. Si sabe identificar cómo los que siente el otro podrá retractarse de decir algo negativo o burlarse. Aconséjalos a sonreír y que siempre vean a la gente a los ojos.

- Relajarse.
Hacerle ver que todos pueden sentir preocupación, tristeza o enojo, lo que importa es lo que hace con esos sentimientos. Puede enojarse, pegar y enojarse o respirar y solucionar la situación. Es necesario enseñarlo a relajarse, con masajes, haciendo burbujas con jabón o recostándose y poniéndose una almohadilla sobre los ojos.

- Identificar ideas positivas.
Que diga cuáles son sus cualidades y las de los demás. Pregúntale cada semana de un evento feliz o de alguna acción buena que realizó, como ayudar a recoger los platos sucios.

- Tener soluciones y planes para afrontar una situación.
Decirle que a veces no basta con pensar positivo y relajarse. Que aprenda a dividir metas en pequeños pasos. Por ejemplo, antes de presentar algo en el salón, que practique frente al espejo y luego frente a los papás.

Enseñarle con quién pueden acudir cuando le sucede algo positivo o negativo.

- Premiar su esfuerzo.
Que no sólo busque llegar al final. Aunque no salgan las cosas como quiere, que se premie por su esfuerzo con un halago, el abrazo de sus papás o de un amigo.


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